人类寻找“宇宙第一代”的努力有了回报！据英国《自然》杂志17日发表的一项天体物理学重要成果：科学家首次在太空中检测到了氦合氢离子HeH+——被预测为宇宙中形成的第一个分子离子。这一发现为一项长达几十年的研究画上了句号。

       氦合氢离子，由一个氦原子和一个质子组成，是宇宙早期阶段形成的第一种类型的分子键。随着时间的推移，氦合氢离子被破坏，形成氢分子和氦原子。

       这个比氢分子更早出现、宇宙中的首个化学反应的产物，长期以来被天文学家称为“神秘分子”或“神秘离子”，也被预测为宇宙中最强的酸。虽然早在1925年研究人员便首次在实验室内证明了氦合氢离子的存在，但是却一直未在太空中检测到。

       过去为在太空中检测氦合氢离子所做的尝试，受限于分光仪在适当波长的有限分辨率。但是，美国国家航空航天局（NASA）与德国航空航天中心的联合项目——同温层红外天文观测台（SOFIA）的高分辨率GREAT分光仪，有能力检测到氦合氢离子发射的红外线。

       此次，德国马克斯·普朗克射电天文学研究所天文学家拉尔夫·古斯滕及其同事，利用SOFIA天文台在2016年5月的3次飞行所获得的数据，终于在行星状星云NGC 7027中检测到了氦合氢离子。NGC 7027是一个年轻的星云，其条件类似于早期宇宙条件，因此是形成氦合氢离子的一个优秀候选天体。

       氦合氢离子的出现被认为是宇宙演化的最重要标记之一，其不但是化学诞生的第一步，也是所有恒星、行星与生命诞生的起点。